Un fósil de hace unos 150 millones de años que languidecía en los archivos de un museo chino podría ser la primera de las aves de la Tierra. La criatura emplumada, llamada Aurornis xui, medía medio metro del pico a la cola, tenía pequeños y afilados dientes y largas extremidades con las que podía desplazarse por los bosques del Jurásico. Aparece descrita en la revista Nature y el tiempo dirá si en realidad estamos ante un pájaro como los que conocemos hoy en día o ante otro dinosaurio emplumado.
Los únicos restos que se conocen del Aurornis fueron descubiertos por un agricultor en la provincia china de Liaoning. Fueron depositados en un museo de Yizhou hasta que el año pasado los encontró el paleontólogo Pascal Godefroit, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas. «En mi opinión, es un pájaro», dice a Nature. «Pero este tipo de hipótesis son muy controvertidas. Estamos en los orígenes de un grupo. Las diferencias entre las aves y dinosaurios son muy pequeñas».
Godefroit cree que probablemente el Aurornis no podía volar, aunque es difícil asegurarlo, ya que las plumas de los fósiles no están bien conservadas. En cambio, dice, es posible que utilizara sus alas para deslizarse de árbol en árbol. Para el investigador, los huesos de la cadera del animal marcan claramente su relación con las aves modernas. Además, el Aurornis se caracteriza por sus pequeños dientes, muy afilados, y sus largas patas que le servían para corretear por los bosques jurásicos.
La línea entre los dinosaurios y las aves se ha vuelto muy borrosa en los últimos años por el descubrimiento de nuevos fósiles con plumas en China. Godefroit cree que el Aurornis precedió al más avanzado arqueoptérix, las consideradas hasta ahora aves más primitivas, cuyo propio lugar en el árbol genealógico aviar ha sido durante mucho tiempo objeto de controversia.
Antes que el arqueoptérix
El equipo de Godefroit sostiene que el Aurornis es el miembro más antiguo conocido de los aviales, el grupo que incluye a todos los animales que están más estrechamente relacionados con las aves modernas que con los dinosaurios no aviares como el Velociraptor.
Que el arqueoptérix vuelva al linaje de aves significa que necesariamente el vuelo evolucionó solo una vez entre las aves y los dinosaurios. Si el arqueoptérix, con sus alas relativamente bien desarrolladas, estuviera más relacionado con el Velociraptor que con las aves, entonces el vuelo habría tenido que evolucionar en dos ocasiones.
No todos están convencidos de la primacía del Aurornis. Según informa Nature, Luis Chiappe, director del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural de Los Angeles en California, cree que el arqueoptérix sigue siendo la criatura más antigua conocida que merece el título de «pájaro». Aurornis, dice, «es algo que está muy cerca del origen de las aves, pero no es un pájaro». Sin embargo, añade, es «una muestra interesante que empuja nuestra comprensión de la evolución de las aves de nuevo otros 10 millones años».
